Satellittbilder viser tegn på massegraver

Flere menneskerettighetsgrupper anklager de tidligere syriske presidentene, far og sønn Hafez og Bashar al-Assad, for å ha orkestrert massehenrettelser i tiden de regjerte.

Da regimet falt i desember 2024 og opprørsstyrker overtok kontrollen, ble mange tusen fanger løslatt fra syriske fengsler. Spesielt fra det beryktede Saydnaya-fengselet utenfor Damaskus. Flere tusen mennesker er imidlertid ikke gjort rede for, og det mistenkes at de er drept og dumpet i massegraver flere steder i landet. 

Tidligere denne uken uttalte senioretterforsker Hiba Zayadin i menneskerettighetsorganisasjonen Human Rights Watch (HRW) at det haster å etterforske massegravene. Hun frykter at kritiske bevis kan gå tapt.

Faktisk.no har sammenlignet nye og eldre satellittbilder fra flere titalls syriske gravlunder, og sett etter tegn til massegraver.

Få Faktisk.no rett i innboksen. Klikk her for å melde deg på vårt ukentlige nyhetsbrev. 

Satellittbilder viser omfang

Massegraver kan opprettes i krisesituasjoner når det er behov for rask fjerning av døde, og det kan være viktig for å forhindre spredning av sykdommer. Historisk har massegraver også blitt benyttet for å dekke over forbrytelser, og for å skjule antallet drepte eller hindre identifisering.

På flere av satellittbildene Faktisk.no har undersøkt, kan man se at dype grøfter og groper er gravd ut, for så å ha blitt fylt med sand eller jord senere. På enkelte satellittbilder ser man også anleggsmaskiner på områdene der det er gravd.

Hafez al-Assad kom til makten i Syria gjennom et militærkupp i 1970, og inntok året etter presidentembetet. Hafez beholdt makten frem til sin død i 2000. Han ble etterfulgt av sin sønn Bashar al-Assad, som regjerte frem til tidligere denne måneden.

Bashar al-Assad har flere ganger nektet for å ha begått, beordret eller oppfordret til massedrap eller brudd på menneskerettighetene, blant annet i et av de mer kjente intervjuene i vestlige medier, gjort av amerikanske ABC News etter at borgerkrigen brøt ut i 2011. 

Flere hundre tusen forsvunnet og drept

Det er anslått at flere hundre tusen syrere er forsvunnet og/eller drept under Assad-regimene, spesielt i årene med borgerkrig etter mars 2011. FNs høykommissær for menneskerettigheter (OHCHR) anslo i 2022 at over 306 000 sivile ble drept i perioden 1. mars 2011 til 31. mars 2022 og at minst 100 000 syrere er forsvunnet. 

– Det finnes svært mange som er forsvunnet med tvang og som aldri kom tilbake til sine hjem etter at Bashar al-Assads regime falt, sier Ahmad Primo.

Han er grunnlegger og redaktør for den syriske faktasjekkerorganisasjonen Verify-Sy, og har også skrevet en lærebok om faktasjekking. Primo har siden 2022 hatt oppholdstillatelse i Norge og er bosatt i Kristiansand. Herfra leder han redaksjonen som består av syriske eksiljournalister.

Primo forteller at det er ventet at det i tiden fremover vil bli avdekket en lang rekke massegraver i Syria. Han mener det er sannsynlig at forsvunnede og drepte kan være begravet i ukjente massegraver. 

– Det er ventet at de kommende dagene, og kanskje årene, vil avdekke titalls massegraver i hele Syria – et land som var fullt av fengsler og interneringssentre. Av denne grunn har menneskerettighetsorganisasjoner oppfordret familier til å melde fra om mulige massegraver og å unngå å røre dem for å sikre at de håndteres av spesialister.

Fem mulige massegraver

Sammenligningen av nye og eldre satellittbilder som Faktisk.no har gjort, viser at det ved minst tre gravplasser på ett eller flere tidspunkt har fantes synlige sandhauger og/eller har vært gravd og fylt igjen større groper eller grøfter. Dette alene beviser ikke massegraver. Faktisk.no har i denne artikkelen kun listet opp steder der det også finnes minst to andre primærkilder som indikerer at det kan finnes en massegrav der:

Najha / Husseiniye, endringer mellom 2012 og 2024:

I en reportasje i Dagsrevyen på NRK søndag 15. desember besøkte midtøstenkorrespondent Yama Wolasmal det som av lokale syrere omtales som en mulig massegrav. Wolasmal ble tatt med til en stor gravlund der han og teamet ble vist rundt av en lokal sikkerhetsvakt og som pekte ut stedet der massegraven skulle være. Her fant Wolasmal blant annet rester etter klesplagg. 

I dagene etter har det kommet stadig flere bilder fra samme gravlund. Blant annet har Anadolu Agency (AA) filmet gravlunden med drone. Tyrkias nasjonale nyhetsbyrå er riktignok statlig eid og tilknyttet president Recep Tayyip Erdoğan, men bildematerialet samsvarer med bilder publisert i andre medier, blant annet fra The Associated Press. Nye pressebilder, blant annet publisert av Reuters, viser i tillegg det som ser ut til å være skjelettrester.

Lokalisert rundt ti kilometer sørøst for hovedstaden Damaskus, er det store området godt synlig på satellittbilder. Bilder viser endringer i landskapet over tid, spesielt i det sørøstre hjørnet av den store gravlunden. Satellittbilder fra Google Earth viser tegn til graving flere forskjellige steder på området over en tidsperiode på minst ti år.

Området har tre store «linjer» som kan sees tydelig fra luften. Dette er sandhauger som kan ses på satellittbilder helt tilbake til 2000. De første hullene som kan sees i bakken, ser ut til å ha blitt gravd i løpet av sommeren 2012. I løpet av det neste halvåret har flere groper i bakken dukket opp i hver ende av det rektangulære området. 

Det er ikke bare disse hullene som viser det som kan være massegraver på det store området. På satellittbilder fra Google Earth kan man fra november 2018 se begynnelsen av gravingen av en stor grøft ved siden av den ene sandhaugen. 

Videre viser satellittbilder fra 2019 at ytterligere én grøft kommer til syne ved den midterste sandhaugen. Hvor mye av grøftene som er synlige, endrer seg også fra satellittbilde til satellittbilde. Det kan tyde på at grøftene har blitt fylt med sand. 

Det er fortsatt usikkert hvor mange mennesker som kan ha blitt begravd ved utkanten av gravlunden som ligger i området ved Najha og Husseiniye, og hvor mange som til nå er blitt funnet under sanden her.

Al-Qutayfah, endringer mellom 2012 og 2022:

Også nord for den syriske hovedstaden har det nylig blitt rapportert om to massegraver som ligger i nærheten av hverandre. 

I en reportasje for den britiske tv-kanalen Channel 4, tar den tidligere borgermesteren i Al-Qutayfah med journalisten til en gravlund sentralt i tettstedet. Han uttalte at alle i byen «visste» at døde ble gravlagt i en massegrav på gravlunden og tror det kan være hundrevis som ble gravlagt der. CNN og Reuters har også omtalt gravstedet, sistnevnte har også publisert et dronebilde fra stedet. 

På satellittbilder på Google Earth, finner vi ingen tydelige tegn til endringer i bakken. Bildene er noe utydelige, men viser et område i enden av gravlunden som ikke har gravstøtter stående. Det er her den tidligere borgermesteren mener at hundrevis av døde mennesker har blitt gravlagt sammen. 

Rett nord for tettstedet ligger det som skal være enda en massegravplass. Her viser satellittbilder store endringer over tid. Google Earth sine bilder viser et område rundt en høyspentmast der det er få endringer i landskapet fram til og med bildet som ble tatt i september 2012. Det neste satellittbildet som er tilgjengelig er fra april 2014. I dette tidsrommet ser vi at det har skjedd endringer i landskapet. Flere grøfter og sandhauger har kommet til syne på området. 

Over tid både dukket det opp og det forsvant flere groper på området, og det som ser ut til å være anleggsmaskiner kan også skimtes på satellittbilder. Området det har blitt gravd på har også blitt utvidet, og i august 2019 viser satellittbilder at det har blitt satt opp et gjerde eller en mur rundt plassen det er gravd på.

Satellittbilder viser at endringene på bakken fortsatte helt frem til 2022. På bildene fra 2022 kan det se ut som om overflaten på hele området er blitt «glattet ut» med sand. 

Ifølge britiske The Times, estimerer lokale myndigheter at flere tusen ble begravd på området mellom 2013 og 2015. Avisen viser også til en lokal lærer, Mohammad Abou al-Bahaa, som skal ha avlagt militærtjeneste disse årene. Han forteller om en stank fra området, og at han også har sett kjølelastebiler lastet fulle av døde kropper. 

Adra, endringer mellom 2013 og 2020:

Flere medier har også besøkt en annen massegrav der oppgraving av levninger skal være i gang. Også denne ligger nord for Damaskus, drøye ti kilometer fra hovedstaden i utkanten av forstadsbyen Adra. 18. desember skrev BBC at det skal være funnet levninger etter syv personer så langt.

Også britiske ITV News har besøkt det store området. Bildene i reportasjen gjør at Faktisk.no kan stadfeste lokasjonen til det som skal være massegravene. Området måler nesten en halv kilometer på det lengste punktet og er omringet av et steingjerde.

Satellittbilder fra Google Earth viser også her endringer i landskapet over tid. Fram til august 2013, viser bildene det som ser ut til å være en stor og ubrukt tomt. Året etter har det allerede skjedd store endringer. Satellittbildet fra august 2014 viser at et gjerde har blitt satt opp rundt området. Det har også kommet veier til syne, og noe bebyggelse har dukket opp.

På bildene synes også det som kan se ut som anleggsmaskiner. I Google Maps har en bruker lagt inn en «tag» på området der det står «massegraver» på arabisk. Det er uklart når denne ble opprettet, men de første interaksjonene som finnes på «tagen» er fra 2022. 

Izraa:

I utkanten av byen Izraa, som ligger i regionen Daraa, ble det mandag 16. desember funnet flere titalls levninger på en tomt som tilhører en gård. CNN opplyser at det skal ha blitt funnet over 20 kropper, mens både The Washington Post og AP noen dager senere rapporterte at det skal være funnet over 30 kropper.

Lokasjonen til gården der levningene har blitt funnet, har blant annet blitt geolokalisert av flere på sosiale medier. Ved å sammenlikne pressebilder og videoreportasjer fra internasjonal presse som har vært på stedet, kan Faktisk.no si med stor sannsynlighet at dette er stedet der flere titalls kropper nå skal være gravd opp. 

Til forskjell fra de andre og større områdene der det nå skal ha blitt funnet massegraver, viser ikke sammenligningen av nye og eldre satellittbilder fra Izraa tydelige tegn til endringer i landskapet. Området skal være tilknyttet en gård og det er ingen tydelige utgravninger på tomten på bildene som finnes på Google Earth.

Dokumenterte menneskerettighetsbrudd

Flere menneskerettighetsorganisasjoner har anklaget Bashar al-Assad for omfattende og systematiske drap på syriske borgere:

Human Rights Watch (HRW):

HRW har dokumentert omfattende menneskerettighetsbrudd under Bashar al-Assads regime, særlig i forbindelse med borgerkrigen som startet i mars 2011. HRW har rapportert om bruk av tortur, vilkårlige arrestasjoner og massedrap på sivile. 

Amnesty International:

Amnesty har utgitt flere rapporter som beskriver systematiske drap og tortur i syriske fengsler, senest i april 2024. De har også dokumentert massakrer utført av regjeringsstyrker mot sivile.

FNs uavhengige internasjonale undersøkelseskommisjon for Syria:

FNs uavhengige internasjonale undersøkelseskommisjon for Syria, har i flere rapporter dokumentert omfattende menneskerettighetsbrudd begått av ulike parter i den syriske konflikten. I en uttalelse fra 21. juni 2016 uttrykte Paulo Pinheiro, leder for kommisjonen, bekymring over den forverrede situasjonen for sivile i Syria, inkludert vilkårlige arrestasjoner, tortur og forsvinninger.

Syrian Network for Human Rights (SNHR):

SNHR har dokumentert tusenvis av tilfeller av vilkårlige arrestasjoner, tortur og henrettelser utført av syriske myndigheter under begge Assad-regimene, blant annet gjennom rapporten «13th Annual Report: Most Notable Human Rights Violations in Syria in 2023» publisert i januar 2024.

– SNHR har utarbeidet flere rapporter støttet av satellittbilder, dokumenter og vitneutsagn, allerede før Bashar al-Assads regime falt og innholdet i disse fengslene ble avdekket. Etter regimets fall har det blitt bekreftet at rapportene deres var pålitelige, forteller den syriske faktasjekkeren Ahmad Primo.

Redaktøren for Verify-Sy forteller at de kontinuerlig verifiserer rapportene som utgis av SNHR.

– Vi finner høy nøyaktighet i dem. SNHR er, ifølge våre observasjoner, en primær og sentral kilde for mange internasjonale humanitære organisasjoner, inkludert Human Rights Watch.